Un códec de vídeo es un miniprograma que permite comprimir y descomprimir vídeo digital. Normalmente los algoritmos de compresión empleados conllevan una perdida de información.
El problema que se pretende acometer con los códec es que la información de video es bastante ingente en relación a lo que un ordenador normal es capaz de manejar. Es así como un par de segundos de video en una resolución apenas aceptable puede ocupar un lugar respetable en un medio de almacenamiento típico (disco duro, cd, ,dvd) y su manejo (copia, edición, ,visualización) puede llevar fácilmente a sobrepasar las posibilidades de dicho ordenador o llevarlo a su límite.

Es así como se ha preferido construir y ocupar estos algoritmos de compresión y descompresión en tiempo real: Los codec. Su finalidad es obtener un almacenamiento substancialmente menor de la información de video. Esta se comprime en el momento de guardar la información hacia un archivo y se descomprime, en tiempo real, en el momento de la visualización. Se pretende, por otro lado, que éste sea un proceso transparente para el usuario, es decir, que éste no intervenga o lo haga lo menos posible.

Existe un complicado equilibrio entre la calidad de vídeo, la cantidad de datos necesario para representarlo (también conocida como tasa de bits), la complejidad de los algoritmos de codificación y decodificación, la robustez frente a las perdidas de datos y errores, la facilidad de edición, la posibilidad de acceder directamente a los frames, y otros factores.