Las tortugas ninja se originaron en un cómic estadounidense publicado por Mirage Studios, fueron creados en 1984 por Kevin Eastman y Peter Laird.

Los primeros cómics en un formato a blanco y negro fueron suficientemente exitosos como para inspirar una serie de animación, que catapultó a los personajes a una manía de comercialización internacional en la década de los 90.

Aun cuando el programa animado estaba basado en la historieta, difería de esta última en casi todos sus aspectos, ya que mientras que el cómic estaba dirigido para un público más maduro, la serie de televisión era un típico programa para niños, el cual evitaba el uso de violencia gráfica y cualquier apariencia de conflicto verdadero.

La popularidad de los personajes explotó cuando fue estrenada una película de acción (que siguió más de cerca la trama del cómic) y sus dos secuelas.

El renombre de la serie dio lugar a numerosos imitadores, incluyendo el videojuego Battletoads, los Cheetahmen, la serie animada Tiburones de la Calle, y Snailiens.