Nelly Furtado es hija de inmigrantes de las Islas Azores, que se establecieron en Canadá. Fue criada en una familia católica [1]. Aprendió a tocar el trombón cuando tenía nueve años de edad y el teclado a los once. Ya compuso canciones cuando apenas tenía 13 años.
Después de terminar el bachillerato, Furtado se trasladó a Toronto, donde formó el dúo de Hip Hop Nelstar* en 1997 con el músico local Tallisman. "Like", una de las canciones de Nelstar* obtuvo un compromiso de ser grabada por VideoFACT en forma de videoclip, si bien Furtado sentía que el estilo musical del dúo no coincidía con su verdadera personalidad y talento, por lo que el video no sería finalmente grabado. Cantando en un club nocturno de la ciudad, el Lee's Palace, Furtado conoció al cantante de Pilosopher Kings Gerald Eaton.